Nach katholischer und evangelischer Tradition beginnt mit der Vesper am Vorabend des ersten Adventssonntags nicht nur der Advent sondern auch das neue Kirchenjahr.
Im 6. Jahrhundert wurde eine Zeit der Vorbereitung auf das Kommen (lateinisch adventus: Ankunft) Christi eingeführt, als Papst Gregor die Zahl der Sonntage von sechs auf vier festlegte. Die Adventzeit ist eine fröhliche wie besinnliche Zeit zur Vorbereitung auf das Fest der Geburt Jesu.
In der orthodoxen Kirche hingegen ist die Adventszeit eine Fastenzeit geblieben, die 40 Tage vor dem Weihnachtsfest beginnt. Milch und tierische Produkte sind in diesem Zeitraum als Nahrungsmittel verboten.